司马炎是晋宣帝司马懿之孙，晋文帝司马昭嫡长子。曹魏后期，司马炎进封新昌乡侯，拜抚军大将军、晋国世子。公元265年，司马昭去世后，司马炎拜相国，袭封晋王。不久之后，司马炎逼迫魏元帝曹奂禅让，即位为帝，定国号为晋，改元泰始。
司马炎在位初期，厉行节俭，颁行户调式，促进人口增长，取得了“太康之治”的成绩，并在公元280年消灭吴国，彻底了结束了三国时期。但是，司马炎在位后期骄奢淫逸，分封诸王，为“八王之乱”埋下隐患。太熙元年（290年5月16日），司马炎病逝，时年五十五岁，谥号武皇帝，庙号世祖，安葬于峻阳陵。
值得注意的是，在晋武帝去世后，西晋虽然还有三位皇帝，但是，这三位都是傀儡皇帝，一如司马懿家族控制下的曹芳、曹髦、曹奂等。并且，西晋后三位皇帝的下场，可谓是一个比一个惨。
一、司马衷
晋惠帝司马衷是晋武帝司马炎嫡次子，母为武元皇后杨艳。泰始三年（267年），司马衷被司马炎册封为皇太子。太熙元年（290年），司马衷正式即位。不过，司马衷即位后，不能正常处理朝廷事务，所以由太傅杨骏辅政。后来，皇后贾南风谋害杨骏家族，掌握西晋朝廷的实际大权。
八王之乱时，赵王司马伦篡位。在此背景下，司马衷被尊称为太上皇，并幽禁于金墉城。在此之后，伴随着八王之乱的扩大化，司马衷受到诸王辗转挟持，沦为傀儡，受尽凌辱，被东海王司马越迎回洛阳。
到了光熙元年十一月庚午日（307年1月8日），司马衷去世，时年四十八岁，谥号为惠，安葬于太阳陵。值得注意的是，有观点认为司马衷是被东海王司马越毒杀的。不过，不管怎么样，司马衷都成为了历史上的著名傀儡皇帝，而且因为“何不食肉糜”等典故，司马衷更是饱受后世的诟病。
二、司马炽
司马炽是晋武帝司马炎第二十五子，晋惠帝司马衷异母弟，母为王媛姬。根据《晋书》等史料的记载，司马炽天姿清劭，少著英猷。初为散骑常侍，封为豫章王。司马衷即位后，司马炽被封为镇北大将军，册为皇太弟。
光熙元年十一月十八日（307年1月8日），晋惠帝驾崩，司马炽即位为帝，太傅东海王司马越辅政。由此，对于司马炽来说，依然是一个任人摆布的傀儡。在此期间，匈奴等少数民族开始建立自己的势力，其中刘渊已经自称汉帝，晋朝内部的权力斗争也日渐严重。而这，自然加快了西晋王朝的灭亡进程。
永嘉五年（311年），密诏苟晞讨伐司马越，导致东海王司马越病逝，太尉王衍为石勒败于宁平城。汉昭武帝刘聪趁势攻破洛阳，制造永嘉之乱，俘虏晋怀帝，以为仪同三司，封会稽郡公。
建兴元年（313年）正月，晋怀帝在汉赵朝廷的宴会上被命令为斟酒的仆人，有晋朝旧臣号哭，令刘聪反感。不久后的二月初一日（公历3月14日），刘聪用毒酒毒杀晋怀帝，享年三十岁，葬处不明。
三、司马邺
司马邺是晋武帝司马炎之孙，吴敬王司马晏之子，晋惠帝司马衷和晋怀帝司马炽之侄。司马邺最初过继给伯父秦献王司马柬，袭封秦王，授散骑常侍、抚军将军。永嘉之乱爆发后，晋怀帝司马炽被刘聪俘获。因为得到西晋大臣的拥戴，司马邺成为皇太子，承制行事。
永嘉七年（313年），得知晋怀帝遇害的消息，司马邺即皇位于长安，年号建兴。当时的西晋皇室、世族已从京师洛阳纷纷迁至江南，西晋中原王朝至此名存实亡。不过，年轻的司马邺没有逃避，而是联合幽州、并州、代国和段部鲜卑的力量，对抗前赵的进攻。当然，在巨大的实力差距下，司马邺的抵抗可谓螳臂当车。建兴四年（316年）八月，汉赵刘曜攻打长安。晋愍帝在食断粮绝的情况下，投降汉赵，受封怀平侯。
司马邺投降汉赵后，刘聪对他百般羞辱。建兴五年（317年）十月，刘聪外出打猎，令晋愍帝执行车骑将军的职务，穿着戎服，手执戟矛，在前面开路，百姓聚在路旁观看，看了以后抽泣流涕建兴五年十二月戊戌日（318年2月7日），受尽屈辱的晋愍帝司马邺被汉赵皇帝刘聪杀害，终年十八岁，葬处不明。
