抗日战争全面爆发后，东南亚各国华侨掀起轰轰烈烈的救亡运动，支援祖(籍)国抗战的筹赈机构遍布各地。1938年10月，来自南洋各属华侨筹赈机构的代表汇聚新加坡，成立“南洋华侨筹赈祖(籍)国难民总会”(简称“南侨总会”)，陈嘉庚被推举为总会主席。陈嘉庚这时已64岁，他不顾自己年事已高，把全部精力都投入抗日救国的神圣事业。
在陈嘉庚的领导下，南洋华侨为支援祖(籍)国抗战捐款达70亿元。各属华侨还开展抵制日货和不为日企工作的运动，给日本军国主义沉重打击，日寇因此对陈嘉庚恨之入骨。
太平洋战争爆发后，日军大举入侵南洋群岛，马来亚沦陷，新加坡危急。为了保护新加坡，陈嘉庚应英总督托巴斯之请毅然肩负起抗敌大任。但英军毫无斗志，每遇日军，一触即溃，举起白旗投降。陈嘉庚痛心之余，知道事不可为，只好与各侨领分散撤离新加坡。
陈嘉庚在亲密好友、惠安籍侨领刘玉水的陪护下，乘乡侨准备的“小火轮”经马六甲海峡抵达荷属印尼苏门答腊。次日，日寇就封锁了马六甲海峡，大小船只一律禁行。同时，张贴布告，强令18岁至50岁的新加坡华人到5个集中地点接受“检证”，妄图捉拿陈嘉庚。在仅仅4天的集中“检证”中，6000多名华侨华人被日寇枪杀。
陈嘉庚等人乘坐的“小火轮”抵达苏门答腊淡美那口岸时，检查站人员以护照未经荷兰驻新加坡领事馆签证为由，拒绝陈嘉庚一行上岸。刘玉水无奈，只好照直告诉检查站人员，船上的陈嘉庚正是千万华侨敬仰的陈嘉庚。检查站人员不敢怠慢，赶忙迎接陈嘉庚上岸。当地华侨闻讯，尽管大兵压镜，还是举行了盛大的欢迎集会。
为安全起见，陈嘉庚一行在淡美那稍作停留后，驱车前往巨港。半途中得到消息，日军伞兵突袭巨港，已占领油库、矿山，并封锁了陆上交通。陈嘉庚一行只好折返，打算从巴东港乘船往爪哇。
在乡侨吴顺通的帮助下，陈嘉庚一行登上了开往爪哇的班轮。谁知，在爪哇芝巴扎港上岸时，陈嘉庚等人的护照被检查站收去。危急之中，接船的乡侨林宗庆急忙找人疏通，才顺利出关，乘车经万隆到达巴城(雅加达)，由南侨总会副会长庄西言秘密带往乡侨陈泽海的橡胶园住下。
庄西言安顿好陈嘉庚后，就返回了巴城。第二天，巴城就陷入日军之手，庄西言与许多抗日的侨领、侨商被日军逮捕。日军宪兵多次审讯庄西言，逼迫他说出陈嘉庚的下落，庄西言坚称陈嘉庚不在巴城。日军施以酷刑，庄西言咬牙坚忍，以性命保守秘密。
陈嘉庚闻讯后，觉得一旦被日军搜捕到，势将累及庄西言及其一家老小的性命，于是决定转移。刘玉水只身乘车前往泗水，暗地找到几位集美校友，一番商议后，决定把陈嘉庚转移到泗水避难。
一行人来到陈泽海的橡胶园，与陈嘉庚会合后，准备乘当晚的火车前往泗水，却买不到车票，只好改乘次日的慢车。幸好他们延误了一天，否则劫难难逃。因为日军前一天就占领了泗水，在各车站码头严加盘查。如果不是延误，岂不自投罗网。
又是一番商议，刘玉水与几位集美校友决定把陈嘉庚藏匿到中爪哇的梭罗。乡侨黄丹季在梭罗郊外的玛有工厂、店铺，陈嘉庚化名李文雪，在玛住了下来。
日军侦探也寻踪而来，无孔不入地搜捕陈嘉庚。有一个名叫陈嘉琪的华侨，因名字与陈嘉庚一字之差，就受到日军宪兵的百般盘查。
刘玉水觉得玛还不是久留之地，又把陈嘉庚转移到Q株的一个亲戚的别墅里，这里十分僻静安全。陈嘉庚把这处住所称作“晦时园”，且一直居住在这里，直到日寇投降才离开。
当陈嘉庚安全回到新加坡，500多个华侨社团联合举行欢迎大会。在重庆，各界人士也聚会庆祝。毛泽东向大会题赠：“华侨旗帜，民族光辉”，高度评价陈嘉庚的历史功绩。
