东汉184年恰逢大旱，赋税不减，土地兼并日益加剧。走投无路的农民在张角的号令下，纷纷揭竿而起，因为头扎黄巾，故称之为“黄巾军”。东汉这架列车也在这次起义中埋下了纷乱的种子。
黄巾起义之初，势如破竹，东汉王朝为了有效镇压起义，让各个地方自行招募军队进行抵抗，再加上东汉主力出击，仅过去9月余，黄巾主力便败亡，汉灵帝不知警醒，继续贪图享乐，不事朝政，各地大小叛乱频起，地方豪强势力大增。东汉王朝名存实亡。
东汉188年，刘宏更是听从太常刘焉的建议，重置州牧，，在原先，中央和郡、县之间加入州一级，成为中央、州、郡、县的四级结构。刺史本为了监督各地官员，但无实权，尽管后期刺史权利越来越大，但是没有统一一地的法定的权利。改刺史为州牧，州牧位居郡守之上，掌握一州的军政大权。各地的州牧也乘着平息叛乱之名，名正言顺的地方割据。
东汉189年，刘宏病危之际，想让宦官蹇硕拥立刘协为帝。于是在刘宏驾崩之后，蹇硕宣太子刘辩的舅舅何进进宫，准备诛杀之后，再立刘协，结果被何进识破，退出宫中。蹇硕忌惮何进，只能先立刘辩为帝，随后蹇硕便被何进诛杀。
何进担心刘辩长大之后，重新依靠宦官，于是想把宦官集团十常侍给杀了，何进犹豫不决，结果听信袁绍的想法，召董卓带兵入京，十常侍为首的宦官张让联合何太后把何进骗进宫内给斩首了。何进的下属知道后，率兵杀进宫内，斩杀了几千名宦官。并州牧董卓进京后，废了刘辩，立陈留王刘协为汉献帝。
在宦官和外戚两大集团的斗争中，被地方势力夺取了胜利的果实，此时，割据的局面已初步显现。董卓把持朝政之后，各地纷纷起兵准备西伐董卓，但各路将领为了扩张地盘，壮大自己的势力，互相攻击，董卓被杀之后，两汉都城皆成废墟，东汉末年的军阀割据就此搬上台面。
纵观整个东汉时期，从汉景帝开始，皇上寿命不长，新帝年幼时继位，太后临朝听政，外戚掌权，于是皇帝宠幸宦官，除掉外戚势力，于是新帝掌权，宦官打压外戚和士族。整个东汉时期，外戚和宦官两个集团之间一直在争斗。
到汉灵帝时期，皇帝贪图享乐，错误决策壮大地方势力，造成外重中轻的局面，临终之时又挑起两大集团斗争，引发中央集团的崩塌，对地方的控制进一步削弱，加上了董卓的乱政之后，地方群雄开始伺机盘踞，曹操挟持汉献帝，迁都许县，挟天子以令诸侯。自此，东汉名存实亡，曹操经历了赤壁之战之后，和孙权，刘备三分天下。
直至220年，曹操去世，曹丕即位，逼刘协禅让帝位给他，东汉从此灭亡。
