冬至馄饨及其他
冬至，也叫冬至节，是二十四节气中重要的节气之一，古时把冬至视为“亚岁”。民谚有“冬至馄饨夏至面”之说。冬至这天，许多地区家家户户都要吃馄饨。北京还有“冬至饺子夏至面”的说法，冬至时几乎家家户户吃饺子。其实馄饨和饺子在古时是一码事，只是后来随着社会不断发展，食品越分越细，形式花样越来越讲究，才变成两种不同形状的食品。北魏颜之推说：“今日馄饨，形如偃月，天下通食之。”不难看出那时的馄饨和现在半月形的饺子在造型上已经完全一样了。
馄饨究竟始于何时，众说纷纭。三国·魏人张缉在《广雅》上已有“馄饨，饼也”的记述。说明早在三国时期甚至还要早些，就已经有了馄饨。到了唐代，馄饨的花色品种已很精美，“各形馅料各异，凡二十四种”。宋时，作为节令食品的馄饨已在大江南北极为盛行了。民间也有“冬馄饨、年馎饦”（馎饦bótuō，古时的一种面食）的谚语。宋代周密的《武林旧事》上说：“贵家求奇，一器凡十余色，谓之百味馄饨”，说明那时的馄饨比现在还讲究。清代，北京最有名气的是致美斋的馄饨。馅料讲究、花样精美、汤料齐全、颇富盛名。当时曾有诗云：“包得馄饨味胜常，馅融春韭嚼来香。汤清润吻休嫌淡，咽后方知滋味长。”
冬至这天，太阳位于黄经270度，是白昼最短的一天，所以也叫“日短至”。相反，冬至夜则是最长的一夜。诗人白居易在《冬至夜》一诗中就有“三峡南宾城最近，一年冬至夜偏长”句。过了冬至白昼便一天天长了，民间有“一天长一线”的说法。何为一线呢？据《唐杂录》载，唐代宫中是以女工织物计算白昼的长短，冬至后白昼渐长，女工织物也要一天添一线之功。“天时人事日相催，冬至阳生春又来。刺绣五纹添弱线，吹葭六琯动飞灰。”（杜甫《小至》）“日光绣户初添线，雪意屏山欲放梅”。（元·朱德润）吟的也是这个意思。
我国人民自古以来就有年节全家相聚追念祖先的美德。冬至这天，又有“冬至大如年”的说法。所以每到冬至，人们总要做些好吃的祭祀祖先。宋代《梦粱录》上说：“冬至岁节，士庶所重，如馈送节仪，及举杯相庆，祭享宗烟，加于常节。”《东京梦华录》上也有“京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖”。不过在汉或汉朝之前，人们在冬至时是以“黍糕”祭祖的，后来才逐渐演变为馄饨。为什么要用馄饨祭祖呢？这可能是取“馄沌”之音。因为古人认为开天辟地之前，天地是处于“混沌”状态的。三国·魏·曹植在《七启》中有“夫太极之初，浑沌未分”。浑沌也就是混沌。后来，随着历史推进，人们逐渐把三点水偏旁改成食字偏旁，成了现在的馄饨二字。
古时在冬至这天，宫廷还要举行盛大活动。南北朝·梁·萧子显《南齐书·武陵昭王晔传》上有“冬至问讯，诸王皆出”记载。南宋时，冬至这天“宰臣以下，行朝贺礼……太庙行荐黍之典，朝廷命宰执祀于圜丘”。明代时，“殿前将军甲士赐黄牛、野雉、野猪、鹿脯、酒，曰头脑酒”。到了清代，皇帝还要带领群臣到郊外举行仪礼。《燕京岁时记》中有诗云：“冬至郊天礼最隆，鸾旗象辇出深宫。侍臣宠赐天恩火，鹿脯羊膏岁岁同。”说的就是清代冬至节盛典活动。
古人重视冬至节，还有个重要原因就是冬至节与人的健康有着密切关系。民谚也有“重病难过冬至节，过了冬至可过年”的说法。民间甚至流传着“冬至是老人关口”的说法。这是因为冬至这天开始数九，民间也叫“交九”，季节开始转为隆冬数九之际。冬至后一个月便是一年里最冷的“三九”时候。“三九三，冻破砖”、“三九四九，冻死猫狗”。再加上冬至前后常常出现寒潮，伴以风雪等恶劣气候，容易使人受寒而染疾。特别是年迈体弱、素有痼疾的人，在冬至前后不能适应气温骤变，往往引起旧病复发。所以，冬至节前后，老年人和心肺有病的人应倍加注意，随着气温变化增减衣物，加强营养，及时作好防治工作。
