中国的首都北京，既是一座举世瞩目的现代化国际大都市，也是遐迩闻名的历史古都和文化名城。早在七十万年前，北京周口店地区就出现了原始人群部落“北京人”，而北京建城也已有三千多年的历史了。据史书记载，北京古为幽州地，幽州是远古时代的九州之一，其名最早见于《尚书·舜典》：“燕曰幽州。”公元前11世纪，周武王克商以后，封帝尧之后于蓟，封召公奭于燕；另说周以前就有燕国，到战国时期，七雄中有燕国，据说是因临近燕山而得国名，其国都称为“燕都”。其后燕并蓟，以蓟城为国都，这就是现在北京的前身。秦灭燕之后，设置蓟县，故址亦在今北京城。秦以后的两汉、魏、晋、唐诸代，都曾设置过幽州，治所均在今天的北京城区一带。
历史悠久的北京城，是源远流长、博大精深的华夏文明的凝结，她拥有的丰富的历史文化遗存，不仅是中华民族宝贵的财富，而且一直为世界各国人民所珍视。在北京三千多年的建城历史中，辽南京、金中都和元大都时期，都是十分重要的发展阶段。南京、金中都、元大都三代相继，踵事增华，前后数百年的建设、经营，以其创造的巨大的物质财富和精神财富，对北京的城市发展，起了至关重要的作用。
辽代设立五京，以今北京为南京，史称辽南京；辽南京又称燕京，府曰析津。燕京是在唐代幽州城基础上建设起来的城市，据《周礼..职方》记载，“东北曰幽州”。其范围大至包括今河北北部及辽宁一带。周武王平殷，封召公于幽州故地，号燕。战国时，燕与其他六国并为七雄。秦始皇灭燕，在燕地置渔阳、上谷、右北平、辽西、辽东等郡。汉高祖时分上谷置涿郡；此外又设燕国。汉武帝设幽州刺史部，部隶燕地诸郡国。武帝开边，置玄菟、乐浪等郡，亦属幽州。东汉时，辖郡、国十一，县九十。幽州治所在蓟县， 蓟县故址在今北京市城区西南部的广安门附近。辖境相当于今北京市、河北北部、辽宁南部及朝鲜西北部。魏晋以后，幽州辖境日渐缩小，至北魏时仅领燕、范阳、渔阳三郡。隋炀帝大业初罢州置郡，故改幽州为涿郡。
唐武德元年（618年）复为幽州，天宝元年（742年）改为范阳郡，乾元元年（758年）又为幽州。州治蓟县。另有范阳县，本幽州或范阳郡属县，大历四年（769年）后为涿州治所，故治在今河北省涿州市，与此不同。幽州原是河北平原北端陆路交通的枢纽。隋大业四年（608年）开永济渠，引水南通黄河，北达涿郡；七年，隋炀帝杨广乘龙舟自江都（今江苏扬州）经黄河入永济渠，至涿郡；同年，又动用江淮以南民夫、船只运黎阳（在今河南浚县东南）、洛口（在今河南巩县东北）诸仓米至涿郡，“舳舻相次千余里”。由于永济渠的凿通，运河的终点涿郡又成为北方水陆交通的中心。隋唐时，幽州的军事地位十分突出。隋炀帝在涿郡筑临朔宫作为行宫，大业七年后三次用兵高句丽，都以涿郡为基地，集结兵马、军器、粮储。唐贞观十八年（644年）出兵高句丽，分水陆两路，陆路也以幽州为后方大本营。
唐代中期，东北诸族势力强盛，先天二年（713年）置幽州节度使于此，以控制奚、契丹等族。天宝元年改为范阳节度使，兵力九万余人，约占全国十节度使兵力的五分之一。天宝末，安禄山身兼范阳、平卢（治柳城郡，今辽宁朝阳）、河东（治太原府，今山西太原西南晋源镇一带）三节度使、河北道采访处置使，即以范阳为根据地，发兵反唐，掀起“安史之乱”。乾元二年（759年）史思明自立为燕帝，以范阳为燕京。广德元年（763年）改范阳节度使为幽州节度使，史朝义部下李怀仙降，唐即授为幽州节度使；时平卢已没于北族，惟存平州（今河北卢龙），平州城内驻有卢龙军，幽州节度使遂兼领卢龙节度使。此后或称幽州，或称幽州卢龙，或只称卢龙。幽州为安史乱后长期不奉朝命割据一方的河北三镇之一。直至五代后梁乾化三年（913年）十二月为晋王李存勗所灭，割据达一百五十年之久。天福元年（936年），后晋石敬瑭以幽蓟十六州割让契丹，次年契丹以幽州为南京。
辽南京建有子城，子城又称内城、皇城，位置偏于西南隅，与大城共用西门、南门。子城之中主要是宫殿区和皇家园林区，宫殿区的位置偏于子城东部，并向南突出到子城的城墙以外。南为南端门，东为左掖门（后改称万春门），西为右掖门（后改称千秋门）。宫殿区东侧为南果园区，西侧为瑶池宫苑区。宫苑规模较大，瑶池中有小岛瑶屿，上有瑶池殿，池旁建有皇亲宅邸。由于子城位置偏于西南，城中只有两条贯通全城的干道，一条是东西向干道，名檀州街，一条是南北向干道。另外两条干道则只能从城门通往子城而终止。除干道之外还有次一级道路。里坊区分布在子城周围，从文献中可以确定方位的有归厚、显中、棠阴、甘泉、时和、仙露、敬客、铜马、奉先等九坊。坊内的一些寺观一直留存到现在，如现在的法源寺即当时的悯忠寺，现在的天宁寺塔即是当时天王寺内之塔
公元1122年，辽南京被女真族建立的金国所攻占，后于宋宣和五年（1122年）归宋，改为燕山府，领12县。其中析津县、宛平县、都市县、昌平县、良乡县、潞县、玉河县、漷阴县在今北京市境内。宋宣和七年、金天会三年（1125年），金攻占后复名燕京析津府，1153年从上京（今哈尔滨阿城）迁都燕京，改称中都，府曰大兴。
金代迁都中都后，对中都进行了大规模扩建，并修建皇城、宫城，形成了宫城居中的格局。随之城垣向东、西、南扩展成周长5328丈（约合17.8公里）的规模。城市近似方形，据《金图经》记载，“都城之门十二，每向分三门，一正两偏，……共十二门”。金代后期，在城东北角又增建一座城门，为皇帝赴东北郊离宫琼华岛大宁宫之用。
中都城每边三门对偶布置，每两座相对的城门之间设有街道，但贯通全城的只有三条，一条是在檀州街基础上向东西延伸而成，另一条在檀州街以南，第三条是南北向大街，是在辽南京大街的基础上向南延伸而成。另外六条街道均自城门通到皇城区终止。
中都城市结构的另一个变化，是从里坊制向坊巷制的转变。据文献记载，中都城有六十二坊，除了一部分继承辽代旧有的坊之外，有的将一坊分成两坊。一些街、巷可在坊内通过，小巷也可直通大街，并出现以古迹命名的若干街道，这些正是里坊制崩溃的表现。当时，这里商业已相当繁荣，檀州街便是商业活动的中心，成为南方与东北进行贸易的市场。金中都时期除檀州街市场以外，又出现了城南东开阳坊新辟的市场。
元灭金后，忽必烈于1267年在东北郊外以积水潭为中心，另建新城，为今北京城奠定了基础。1271年忽必烈改中都为大都，并从上都迁都于此。元大都，或称大都，蒙古文称为“汗八里”，意为“大汗之居处”。自元世祖忽必烈至元四年（1267年）至元顺帝至正二十八年（1368年），一直为元朝国都。其城址位于今北京市市区，北至元大都土城遗址，南至长安街，东西至二环路。
元大都的建设至元四年（1267年）开始动工，历时二十余年，完成宫城、宫殿、皇城、都城、王府等工程的建造，形成新一代帝都。但是，由于至元二十二年（1285年）诏令规定，迁入大都新城必须以富有者和任官职者为先，结果大量平民百姓只得依旧留在中都旧城。在当时人的心目中旧城仍是重要的，通常把新、旧城并称为“南北二城”，二城分别设有居民坊七十五处及六十二处。
大都新城的平面呈长方形，周长28.6公里，面积约50平方公里，相当于唐长安城面积的五分之三，接近宋东京的面积。元大都道路规划整齐、经纬分明。考古发掘证实，大都中轴线上的大街宽度为28米，其他主要街道宽度为25米，小街宽度为大街的一半，火巷（胡同）宽度大致是小街的一半。城墙用土夯筑而成，外表覆以苇帘。由于城市轮廓方整，街道砥直规则，使城市格局显得格外壮观。 元大都新城规划最有特色之处是以水面为中心来确定城市的格局，这可能和蒙古游牧民族“逐水草而居”的传统习惯与深层意识有关。
由于宫室采取了环水布置的办法，而新城的南侧又受到旧城的限制，城区大部分面积不得不向北推移。元大都新城中的商市，分散在皇城四周的城区和城门口居民集结地带。其中东城区是衙署、贵族住宅集中地，商市较多，有东市、角市、文籍市、纸札市、靴市等，商市性质明显反映官员的需求。北城区因郭守敬开通通惠河使海子（积水潭）成了南北大运河的终点码头，沿海子一带形成繁荣的商业区。海子北岸的斜街更是热闹，各种歌台酒馆和生活必需品的商市汇集于此，如米市、面市、帽市、缎子市、皮帽市、金银珠宝市、铁器市、鹅鸭市等一应俱全。稍北的钟楼大街也很热闹，尤其引人注目的是在鼓楼附近还有一处全城最大的“穷汉市”，应是城 市贫民出卖劳力的市场。西城区则有骆驼市、羊市、牛市、马市、驴骡市，牲口买卖集中于此，居民层次低于东城区。南城区即金中都旧城区，有南城市、蒸饼市、穷汉市，以及新城前三门外关厢地带的车市、果市、菜市、草市、穷汉市等。由于前三门外是水陆交通的总汇，所以商市、居民麇集，形成城乡结合部和新旧二城交接处的繁华地区。由此可见，元大都的商市与居民区的分布，既有城市规划制约因素，也有城市生活及对外交通促成的自发因素。元大都城市建设上的另一个创举是在市中心设置高大的钟楼、鼓楼作为全城的报时机构。中国古代历来利用里门、市楼、谯楼或城楼击鼓报时，但在市中心单独建造钟楼、鼓楼，上设铜壶滴漏和鼓角报时则尚无先例。
洪武元年(1368年)正月，明太祖朱元璋在应天府(今南京)称帝，八月，定应天为南京，汴梁(今开封)为北京，元大都改称北平府。洪武三年(1370年)四月，朱元璋封第四子朱核为燕王。洪武十三年(1380年)三月，燕王朱棣就藩北平。洪武三十一年(1398年)朱元璋死，其孙朱允炆继位，是为建文帝。朱棣建文元年(1399年)起兵北平，发动靖难之役，夺取了帝位。成祖朱棣永乐元年(1403年)正月，升北平为北京，北京之名即由此始。二月，改北平府为顺天府。永乐四年(1406年)，朱棣下诏迁都北京并下诏建宫殿，修城垣，由陈圭主持营建。永乐五年(1407年)开始营建北京宫殿、坛庙。永乐十七年（1419年），将北京南城墙南移五百多米，建在今天的前三门一线。永乐十八年(1420年)完工，永乐十九年(1421年)正月正式迁都北京，以北京为京师，南京为陪都。永乐年间对北京城垣的修缮和移建工程，前后进行了十余年，东南西三面总计新筑城墙二千七百余丈，又在全城外侧加甃砖石，并改西垣之和义门为西直门，东垣之崇仁门为东直门。
正统元年（1436年）10月，继位不到一年的明英宗朱祁镇，利用前朝父、祖历代所积资材，开始大规模修建北京城垣：“命太监阮安、都督同知沈青、少保工部尚书吴中，率数万人修筑京师九门城楼。初，京师城因元之旧，永乐中虽略加改葺，然月城楼铺之制多未备，至是始命修之”（《明英宗实录》）。工程进行了三年多，至正统四年四月方毕其役：在这次对北京城垣的大规模修建中，不仅完善了各门的“楼铺之制”，而且“更名丽正为正阳，文明为崇文，顺承为宣武，齐化为朝阳，平则为阜成，余四门仍旧”（《工部志》）。诸门中，以正阳门的形制最为隆崇：不仅箭楼设门，而且瓮城左右皆设门，并在左右门上加盖谯楼（闸楼），而其他诸门瓮城内则仅设一门；另外，还将木桥换成石桥。据上引资料推想，可能就在这次维修后，正阳门便形成了后来人们所说的“四门三桥五牌楼”的格局。
嘉靖三十二年（1553年），为抵御蒙古俺答汗部不时对京师的袭掠，保护正阳、崇文、宣武三关厢之民，明世宗诏令修筑外城。仅用半年时间，“新筑京师外城成，上命正阳门外名永定，崇文外门名左安，宣武外门名右安，大通桥门名广渠，彰义街门名广宁”（《明世宗实录》）。而此时，正阳门也便成了京师内城的正门了。
明代北京城诸门，经过洪武、永乐、正统、嘉靖四代近二百年的改建增筑，规整壮观，形制完备，最终形成了“里九外七皇城四”：即内城九门，外城七门，皇城四门，计二十门的格局。而正阳门以帝王之宅中心位置的优势，与崇楼巍峨、雄视八表、籍壮观瞻的国门地位，一直名冠京师诸门。
有清一代，对北京的城墙和城门有过许多次的改建和修缮，但基本上因袭前明之旧，在方位和形制上没有改动，延续了明代嘉靖四十三年（1564年）修建后定型的各门名称，各个城门虽经数次修缮重建，其结构、高度、局部或略有调整，但位置与名称一直未变。
2011.9.12.
（注：此文是北京市正阳门管理处编纂的《北京都城城垣文献资料汇编》一书的绪论，与卢迎红研究员合撰。又，2011年10月，《北京都城城垣文献资料汇编》编讫，准备付梓印行之际，卢迎红主任调出，继任者工作繁忙，书稿遂搁置至今。）
