19世纪初，由于中国和英国之间存在巨大的贸易顺差，英国人对此十分不满，有些商人开始把鸦片走私到中国，希望尽可能维持贸易平衡。而清政府严格禁止中国人吸食外国鸦片，还派林则徐前往广东禁烟，并发生了虎门销烟这一事件，两国矛盾由此激化了。1840年，英国军舰从新加坡基地出发，向清政府发动了第一次鸦片战争。
这次战争清朝败北，被迫实行五口通商。英国人欣喜若狂，觉得这一仗打开了中国大门，是个重大胜利。一些西方国家的商人也跟着高兴，但是，他们都没高兴太久。
那时候，英国是中国最大的贸易伙伴国，他们从不平等条约中获得了很多经济特权。一位参加过签订南京条约的代表宣称，中国市场“异常庞大”，英国所有的纺织厂开足马力，也不够供给中国一个省的消费需要。还有人夸大说，每三个福州人当中，就有一个人穿的是英国纺织品。
一想到能和几亿中国人进行贸易，英国商人们甭提多兴奋了，都好像发了疯似的，把各类商品源源不断运到中国。第一次鸦片战争后，英国货物对华出口总量急剧增长，仅在1842年之后的短短三年里，运到中国市场的英国棉纺织品比过去增加了差不多一倍半，扩大到170万磅。
但理想很丰满，现实很骨感，英国人并没有得到预期的市场。在1845年之后的十年中，英国输华棉纱总量增加不过10%，而棉布减少了30%。在最繁华的上海，1846年中国进口货值较前一年下降13%，第二年又继续减少了5.4%，第三年更是大幅下降20%以上。不仅是英国的棉纺织品，大批来自美国的床单、衬衣布、斜纹布也卖不出合适价钱。
与此同时，中国出口其他国家的品种却逐渐增多。五口通商前，清朝的出口商品主要是生丝和茶叶，五口通商后，茶叶和生丝虽然仍占据着主导地位，但外国人的选择比以往要大得多。皮革、猪鬃、锡、豆类、籽仁、食油、原棉、草帽辫及其他小手工艺品等，应有尽有。1846至1856年的十年中，英国从中国进口的商品连年递增，对华贸易逆差额几乎又翻了一倍。
第一次鸦片战争的胜利，使英国人对中国市场寄予厚望，他们认为，中国有好几亿人口，只要每百人中有一个买了手表，每十家人有一家吃饭用刀叉，其消费量就会超过欧洲各国的总和。但事实根本不是那么回事。中国农民日出而耕、日落而归，吃饭用的是筷子，手表、刀叉等西方产品根本无人问津。还有些商人把钢琴运到上海销售，结果发现，中国人喜欢的是锣鼓，对钢琴一点也不感兴趣。
英国对华出口的主要商品是机织棉布，很多人觉得大生产有一定价格优势，但事实上，英国人碰了个大钉子。因为在中国农民的家庭作坊里，生产棉布可以不计时间成本，其他多种生产要素也不要钱，也就是说，除了原料外，几乎没有任何其他成本投入。而英美棉纺织品不仅要支付加工费用，还要加上关税、运费、保险费等，与土布竞争时处于明显劣势。
此外，中国是自然经济，其特点是男耕女织，自给自足。除了盐、铁等必须品外，不管需要什么，农民们全都自己动手，中国农民根本不需要也不习惯与外人贸易。中国民众的生活一般也比较贫困，对外国产品缺乏起码的购买力，更不用说外国货价格还高于本国商品了。
第一次鸦片战争后，有个长期居住在上海的英国人搜集了很多土布布样，标注当地价格后送了回去。英国商人一看，认为在英国根本不可能按同样价格生产，更别说以这种价格卖到中国市场了。
英国此前也是希望扩大鸦片走私，尽量实现贸易平衡。但鸦片贸易根本无法弥补巨大的对华贸易逆差，仅生丝一项，中国的出口就可将其全部价值抵消。在巨大贸易逆差影响下，英国只好再来个第二次鸦片战争。
