1997年冬，朱学勤教授去美国，在普利茅斯看到一块与哈佛历史有关的铜牌，牌上的文字大意为：
有一个叫“哈佛”的传教士，登陆不久就开始操心精神播种问题，他说我们接受了欧洲的文化，但是这里谋生太艰难，以至我们的子孙后代很有可能在开辟草莱中遗忘了欧洲的文化，一切又要从零开始。为了避免这一荒唐，我们从现在起，就应该节衣缩食，办一所大学，让我们的后代从欧洲教育的终点开始。这个叫作“哈佛”的人捐出了他的藏书、财产，这就是1636年哈佛大学的起源。
哈佛离普利茅斯多远从空间上说，60英里开外；从时间上说离美国独立建国还有140年。因此，“未有美国，先有哈佛”一说是成立的，不仅是物理时间的先后，而且哈佛也为美国的建立提供了思想资源。
哈佛是大气的，这种大气不仅因为它的文化财富，而且也表现在敢于拒绝权贵。1986年，哈佛350周年校庆，邀请当时的里根总统前去演讲，里根私下表示，希望哈佛能授于他名誉博士，然而，哈佛对于有好莱坞背景的里根是不屑的，他们拒绝了。里根也未去哈佛演讲。此事经媒体爆炒后被称为两个总统之争，总统与校长在英语里皆是“President”。
美国的后院
上海社会科学院的历史研究员李天纲先生经常去美国，也在哈佛待过，对于哈佛的历史颇多了解。
李先生说“未有美国，先有哈佛”这个口号是说得通的。事实上，在哈佛建校一百多年后，美国才立国。不仅如此，哈佛还是美国的后院，犹如苏锡两地是上海的后院一般。美国的文化在纽约表现得最为淋漓尽致，那里有百老汇，有各类大公司，有形形色色的艺术家，等等，但这只是一个戏台，一张脸面，美国真正的决策性人物很多都出自于哈佛，哈佛大量产出政治家、律师等，他们这些精英分子影响着美国的社会政治和经济。
那么，哈佛的精神源于何处李天纲先生说，在剑桥可以找到哈佛的脉络，随着第一批英格兰移民乘坐“五月花号”来到新大陆，他们也带来了英格兰文化。
哈佛人是骄傲的，他们有自己的语言，也就是所谓哈佛腔，这种腔调很难学会，非得在哈佛经过本科几年的熏陶才能炼就。也就是说，没有在“校院”住过就不能算是真正的哈佛人。美国第19任总统海斯是哈佛法学院的毕业生。因为他的本科教育来自于一所没甚名气的学院，有些哈佛人就根本不屑于认这门亲。六位拥有哈佛学历的总统中海斯是惟一没得到哈佛荣誉学位的人。
哈佛铜像
回想哈佛校园里，还有一尊哈佛坐姿铜像，老哈佛坐在那里，一坐就是260年。谁知道那尊铜像是1736年的一个普通学生真实的哈佛先生已经无踪影可寻，但又必须给这个最初的创办者立一个铜像，于是哈佛的后代们就在那时的学生中挑出一个，认定哈佛就是像他，而不是他像哈佛，于是又自说自话，按那个学生的五官长相及身材，浇铸了那尊铜像。美国人的天真与幽默在这里毕现无遗：既自我作古，拿不到300年的历史处处显摆，又有顽童般的嬉戏，经常消解自我历史中的神圣。但是，“假”哈佛并不妨碍“真”哈佛应该得到的敬意。260年过去了，那个“假”哈佛正襟危坐，一本正经地领受着世界各地游客仰视的目光。一双铜靴被每年秋季开学的上万名各国新生摸来摸去，260年摸下来，那还了得自然是油光锃亮260多年过去了，那个校园里的人几乎年年要喊“未有美国，先有哈佛”、“未有美国，先有哈佛”，牛气冲天白宫和国会山只能自认晦气，总统俯首，美国低头，拿哈佛无可奈何。这就是哈佛，哈佛的精神财富。
青头哈佛
同是哈佛人，还要分成几等。最高等的，是世家哈佛Proto-Harvard，几代人都毕业于此；次一等的，叫青头哈佛Neo-Harvard，即第一代进入哈佛的人。据说，青头哈佛即使成了仙，有了大造化，与世家哈佛站在一起，别人一眼就能看出区别来。哈佛曾经将学生的名次按其家庭地位的显赫程度排列，以至于学生的家长经常向学校抱怨说，哈佛将他们的地位低估了。这个传统在1773年终止了，除了家世之外，尚有“单毕”与“通毕”之分。如果你在哈佛只得到一个学位，则你是“单毕”；如果你在哈佛读了本科，然后又读了研究生，你就是“通毕”。
燕京学社
应哈佛燕京学社李欧梵教授的邀请，华东师大的陈子善先生在哈佛呆了3个月，我们访问他的时候，他回来没有几个月，带着对哈佛的新鲜感觉。
陈先生非常赞赏哈佛燕京学社图书馆，藏书之多中文书籍仅次于美国国会图书馆，中国的大学，也只有北大图书馆可与之媲美。陈先生在那儿有了许多新的发现，看到了由朱德亲笔签名的《长征回忆录》，此乃陕北革命根据地出版的土纸本，类似于以后的《红旗飘飘》丛书，还有冯玉祥的自传，《我的回忆录》油印本，这在国内也没见到过。陈子善先生对张爱玲颇多研究，专门搜寻这方面的资料，他看到了《流言传奇》的英文修订本，是张爱玲亲笔在英文本上作的校正改订，只可惜这个本子并没出版，今天，我们所能见到的仍是原来那个错误的本子。陈先生还发现了冒张爱玲之名的伪作《笑声泪痕》，还有《张爱玲短篇小说集》中亦有几篇是假的，看来大陆书商的伎俩在香港早有发端。陈先生对哈佛的艺术博览馆也大有兴趣，里面藏着诸多名画，从拉斐尔前期到印象派、现代派，教工学生入内是免费的游客则要收门票，它创造了一种艺术氛围，在长期的浸淫中，学生受到了潜移默化的熏陶。
哈佛燕京仅李欧梵一个是教授，其下是一群讲师，只有等李氏退休后，才可能有一位预补为教授。像白先勇、郑愁予这些中国闻名的作家诗人，在美国传授的并不是什么他们擅长的中国文学，而是中文而已，也即是教小学生读书写字。
陈先生在美国还去瞻仰了张爱玲的故居，这所公寓之旁有一个电影院，其建筑很类似上海的大光明电影院，张爱玲后期在上海即是住在大光明之旁的长江公寓，她在美国选择这么个寓所，是否也是因为有早年的情结所在?
