12世纪时，法国出现了一种比较流行的哥特式建筑风格，这跟罗马帝国末期的哥特人有关。哥特人的语言大概和日耳曼人有许多共同点，所以很多学者相信，他们是日耳曼人的一支。他们据说原来生活在黑海以北的海岛上，相比罗马，文化方面落后很多 ，因而被称为“蛮族”。
公元4世时，哥特民族分裂为两部分，一部是西哥特，另一部则成为东哥特。他们开始时是向东面迁移，但公元374年时，匈人在中亚崛起，打败了东哥特人，接著又向黑海北岸的西哥特人进攻。西哥特人自知不是对手，不战而溃，数万人被迫西迁。西哥特人聚集在多瑙河北岸，请求罗马帝国让他们渡河。
当时的罗马皇帝还是瓦伦斯，他正因为兵源缺乏而发愁，听说西哥特人从遥远的地方来了，其中有很多壮丁，便欣然同意，并答应给他们粮食和耕地，但必须解除武装。而西哥特人一直具有携带武器的习惯，认为武器是自己安全的保证，很多人并不打算交出来。为难之下，他们贿赂罗马官吏，得到默许，于是便手执武器登上了渡船。到罗马境内后，他们首先定居于现在的保加利亚一带。
大量西哥特人听闻罗马的开门政策，源源不断迁移到多瑙河流域，都想过河去罗马。但罗马当时也缺少粮食，西哥特人到来后，仅有的一点粮食也被罗马官吏们贪污了。他们很多人没有粮食供应，被迫卖儿鬻女，十分悲惨。同时，还有一些罗马士兵虐待西哥特移民。
公元378年，西哥特人不堪忍受奴役，终于举行了武装起义。罗马在偏远地区的本来很薄弱，根本无法对西哥特人加以有效管控，事态很快失去了控制，不断恶化。
当时，罗马皇帝瓦伦斯觉得，必须要有一定的军功才能服众。他认为西哥特人不过是一群乌合之众，很容易打败，于是决定御驾亲征。但西哥特人和昔日的敌人匈人已经结盟，在亚得里雅堡（今土耳其的一个城市）附近，罗马军队和西哥特军队遭遇。结果，罗马军队一败涂地，4万多人的部队被歼灭，数十名高级将领战死。瓦伦斯中箭后也在一间茅屋里藏身，被西哥特人发现并烧死在里面。
狄奥多西上任后，确定把西哥特人安置在罗马边境，暂时安抚了他们，并利用他们戍边。但狄奥多西一去世，西哥特人立即造反，并断绝了与罗马的同盟关系。他们推举了一个新国王，趁着罗马帝国分裂，先是包围了罗马，在拿到巨额黄金后离去。
之后，西哥特皇帝率军进攻君士坦丁堡，对东罗马进行袭扰。东罗马皇帝森严壁垒，坚守不出。西哥特人受阻后一路南下，还攻入了希腊半岛，劫掠许多城市，雅典在交付巨额赎金后，才得以幸免。
公元408、409年，西哥特人两次围攻罗马，占领了罗马的港口，断绝了粮食来源，并索要5000磅的黄金。为了凑足黄金贡品，罗马人甚至将金质的神像都熔化了，西哥特人得到贡品后，才允许罗马人出城买粮食并退兵。
410年，西哥特人再次对罗马城进行了声势浩大的第三次围攻，最终攻占罗马城。这是继800年前的高卢人后，罗马第二次被洗劫。西哥特军官向士兵们宣布：攻进罗马，可以任意抢劫三天。经过这三天三夜的洗劫，许多壮丽的宫殿化为一片焦土。不过，西哥特人比较欣赏罗马城，并给予了一些维护，城市破坏不是很严重，这让许多罗马文化得以留存下来。
在罗马得手后，西哥特人继续他们的西迁之旅，不久，在现今的西班牙境内找到了适合自己生存和发展的居住地。公元419年，他们在西班牙地区建立了疆域很大的西哥特王国。东罗马帝国曾在468年出动海军远征西哥特人，但遭到惨败，8年后，西罗马就彻底崩溃了。
