日本，一个中国近代史上最值得大书特书的国家，也是让无数国人至今仍然痛恨不已的国家。在地理大发现后，殖民主义的枪炮征服全世界时，明明中国和日本都是闭关锁国，停滞不前，可为什么中国在鸦片战争后继续沉沦，而日本却能在黑船事件的屈辱下快速崛起呢？
这是一个很大的命题，也许我们能用日本人世界观的转变来窥探一二，而要理解一个国家当时世界观最好的方法，莫过于解读他们传世的古旧地图。接下来我们可以从这些图中，看到日本如何从传统的“三国”世界观，到《坤舆万国全图》传入后，逐渐受到西方影响，再到兰学兴起，真正认识到地理大发现后的世界这一过程。
佛教世界观熟悉《西游记》的朋友应该知道，在佛教世界中，有东胜神洲、西牛贺洲、南赡部洲和北俱卢洲四大部洲，须弥山位居四大部洲中间。在四大部洲中，南赡部洲是人类所居住的世界。不过在中国，佛教世界观对中国人的影响并不大，中国人秉承的，还是普天之下莫非王土的“天下”世界观，不然我们也不会叫中国了。
日本人自古就有学习外来优秀文化的传统，比如对隋唐的学习就为中国人所熟知。佛教在5世纪由中国传入日本后，其世界观就深深地影响了日本人，所以早期的日本世界地图，常常会叫做“南赡部洲图”。
《三国演义》传入后，三国文化在日本一直很流行，但南赡部洲图中的“三国”，并不是为国人所熟知的魏、蜀、吴三国，而是天竺、中国和日本，其它小国则不在此列。其中佛教发源地天竺最大，位于赡部洲中心，中国在旁，日本则偏距海外，这是日本在16 世纪中叶以前形成的传统世界观。
虽然日本一直仰慕并学习中华文化，但中日之间，一是有海洋的阻隔，二是在天皇神国思想的影响下，日本并不算是中国的藩属国，不会有朝鲜那样的唯中华中心论，所以始终认为自己和中国的政治地位是相对平等的。朝鲜在近代以前的君主，都只是接受中国册封的国王，尊中华为正朔，使用中国年号，无人称帝。日本名义上的国家领袖是天皇，是神话故事中创世之神天照大神的后裔，神道教最高领袖，一共延续了126代，上千年的时间，正所谓“万世一系”。日本近代以前也没有和中国的明清两朝建立正式的外交关系，这使得近代以后，日本在思想上可以从容地选择脱亚入欧，而朝鲜则受到中华中心论的影响，迟迟没有动作。
《坤舆万国全图》美国明尼苏达大学图书馆版本
意大利传教士利玛窦于明朝万历年间，以大西洋陪臣的名义觐见皇帝并得到重用，得以永居北京后，根据其带来的西方地理资料绘制而成的《坤舆万国全图》。此图1602 年问世后，在第二年就传到了朝鲜，之后慢慢传入日本，对未来东亚三国的世界观都造成了很大影响，其中影响最甚的莫过于日本。
和朝鲜人得到这幅图后产生的长期排斥心里不同，日本人则较快的接受了这套全新的世界观，慢慢出现了许多《坤舆万国全图》的仿制衍生版本。日本人仿制的《坤舆万国全图》不仅数量多，而且制作精美，明显超过了更早了解它的中国和朝鲜，我们网络中最常见到的版本，就是出自日本人之手。
不过利玛窦只是一个普通传教士，来华时大洋洲也还没被发现，地图绘制时又混合了不少中国原有的世界观，所以《坤舆万国全图》本身就有很多的问题。此图虽然传到了日本，但地理人才和测绘技术却没有跟着传进来，得到此图的日本人只能照猫画虎，以讹传讹的去理解，时间越久，信息丢失越多，所以后来衍生出的地图，偏差反而越来越大了。
另一方面，随着时间的发展，日本人又将原来的佛教世界观，与兰学兴起后从欧洲传入的新世界观融入到了这幅图里来。而当他们对世界的了解越多，日本人对于中国就越来越不屑，加之天皇神国思想的影响，慢慢有了一种日本中心论。
以绘制于1853年前，江户时代末期的《世界万国日本海上里数王城人物图》图为例。此图沿袭了《坤舆万国全图》中的亚细亚、欧罗巴、大西洋、大明海等，又保留了大量原图中存在的奇谈怪论，比如女人国、长人国、夜人国、小人国、黑人国、一目国等。
相比一个世纪前的日本地图，这幅图已经变得极其不精确，信息减少了，经纬线也没有了，只保留了赤道。而日本本土面积被严重夸大，几乎和中国相等，位置也更加偏向地图中心，同时标注上大日本、大日本六十余州等字样。在中国的西南方，则加入了佛教世界观中的中天竺、北天竺、西天竺等，这些是《坤舆万国全图》中所没有的，北美洲南部则标注上“共和政治”，显然是受到了西学传入的影响。
和《坤舆万国全图》在中国、朝鲜逐渐被人所忘却不同，它给日本人的世界观带来了第一次冲击，中国在其眼中再也不是儒学所称的中央之国了。
兰学世界观16世纪到17世纪，天主教在日本的快速传播，让恐惧的德川家康在1639 年颁布了“锁国令”，禁止西方国家在日本的传教和贸易活动，查禁西方书籍，日本似乎和对岸满清的闭关锁国一样，坐等挨打了。然而幕府却给自己留下一个小窗，继续给荷兰人贸易特许，因此荷兰人得以在240年的时间中，116次拜见幕府将军，把西方科技文化的发展、以及美国独立、法国大革命等世界大事都带到了日本。
锁国令颁布后，幕府重臣新井白石（1657-1725）认为，天主教荒诞浅陋应以禁绝，但西方科学技术则可以学习，两者应该分开看待，因此新井白石被誉为西学开创者。1720年幕府又下令允许进口与天主教没有直接关系的汉译西方书籍，为兰学的发展扫除了障碍，此后日本人从上到下都开始学习荷兰语言研究荷兰器物。这也导致了中国在日本的地位，从“慕华贱夷”逐步变成了“无知自大”。
1744到1852年间，日本学者根据荷兰语书籍译述的各类“兰书”有480种；从1645年到1853年日本开国为止，国内出版的世界地理类书籍和地图有338种。在此期间，西方医学、天文学、数学、地理学、物理学与化学等各个学科知识纷纷传入日本，中医、儒学等开始受到日本学者的批判，日本人开始逐步认同西方文明已经超过东方文明。
此时地理大发现后的真实世界，自然已经被日本人所知，旧的世界观逐步被抛弃。兰学代表人物杉田玄白（1733-1817）就曾说：“佛教所及唯亚细亚之内，不过世界十分之二，而儒教所及不过十分之一。”从他的言论可以看出，不管是佛教的三国观，还是儒家的天下观都被抛弃，中国在他看来不过是地球上一偶之国而已。此后日本还掌握了现代测绘技术，绘制出了相当精确的现代世界地图。在这些世界地图中，《坤舆万国全图》中的世界观和佛教世界观已经完全不见了。
到了第二次鸦片战争满清再次战败后，幕府于1862年到1867期间，先后四次组团到中国考察，清朝的落后更是一目了然，战胜清朝也似乎不再是不可能的事情。
世界观的影响由此可见，后来美国不放一枪一炮，日本人就签署了不平等协议开国，之后武装倒幕明治维新，这些实际上都是顺理成章的事情，绝非如现今国人动辄鼓吹的那样，说成是魏源的《海国图志》，为闭关锁国的日本带来了现代化。
魏源的《海国图志》不过是基于林则徐禁烟时搜集的几本赠书编纂而成，为何在中国无人问津，在日本却大受欢迎？原因无它，当时中国从上到下皆是一群沉迷于“天下”世界观的腐儒，自然弃之如粪土。而日本的许多知识分子则早已睁眼看世界，他们渴望得到更多外界的知识，特别是满清在鸦片战争中的惨败，以及百年来日本和西方国家冲突越来越频繁的背景下，更让他们有一种紧迫感。
《海国图志》在1851年传入日本，离开国后西方各国知识大量进入，发展出幕末洋学恰好还有两三年，当时还只能研究几百本“兰书”的日本人，自然对魏源带来的新知识视之若珍宝，但你要是由此得出《海国图志》导致了日本快速崛起这类结论，那就是自欺欺人无疑。
1875年明治八年《增订舆地航海新图》，已经有全球航海路线和港口，各大国国旗、照片、面积、人口，山脉长度和海拔高度
反观中国，第一次鸦片战争后，在20年内依然无动于衷毫无作为；直到第二次鸦片战争后，才觉得洋人船坚炮利，应当“师夷长技以制夷”；到了甲午之后，才开始全面学习西方制度。为什么中国会经历这样一个漫长的过程？其实我们完全可以对比日本、朝鲜世界观的转变来理解这一点。以日本的国土规模而论，在锁国到开国期间发展出兰学，实际上都有上百年的历程，可见要改变根深蒂固的传统思想，打倒顽固的守旧势力需要多么漫长的等待。
对于中日朝越这些中华文化圈国家而言，这一百年产生了十分不同的结果。朝鲜和越南失去的这一百年，导致的直接结果就是亡国，一个被日本所灭，一个被法国所灭。中国失去的这一百年，则是凭着家大业大忍痛挨打的近代史。对于日本而言，领先这一百年积累的思想和人才，让其在明治维新后迅速崛起，此后脱亚入欧像欧美殖民者一样，走上了殖民主义的道路。
但日本明治维新其实还是太晚了，中、日这两个东方文明的代表，早已被西方文明所包围。世界上已经没有一寸无主之地可供日本殖民，其北有俄国，东有美国，南有英、法、荷，除了落后的中、朝，实已别无选择。如果可以，日本一定很想向天再借五百年。
