郭嵩焘乃湖南湘阴人，青年时就读华夏著名岳麓书院，后中进士，是大清官府中的饱学之士，不尚玄虚、摒弃浮词，注重实干。他曾任清朝翰林院编修、两淮盐运使、广东巡抚等职。
1876年12月，郭出任中国第一任驻英国公使。
郭公使的大驾光临，引起英国政府、媒体的关注。
他脑后那根粗黑的辫子、那身藏青色油亮水滑的绸缎马褂官服，也引伦敦市民的对这东方古国特使之异发奇装的好奇心。他在去国会的大马路上，市民蜂拥而至，夹道围观。
英女王维多利亚赞郭公使举止尊贵。
郭公使和夫人抵英后，在驻英公使馆举行了招待会，此乃第一次由大清官员在英国乃至欧洲举办的社交活动，也是第一次有位中国女士（指郭夫人）出现在这样的场合。
郭公使除积极参与外交活动，也全面考察了英国议会、铁路、工厂、学校等机构，学习西方先进科技，并将1876到1879这三年任期内的所见所闻写成一本《使西臣纪》。
他赞美伦敦：“街市灯如明星万点，车马滔滔，气成烟雾……宫室之美，无以复加。”
他认为英国议会政党制和行政公开有利于英国政府了解民意。
他认为英国教育注重实学，学生可选择天文、地理、数学等科目，不管学啥都有步入仕途的机会，和中国的科举制度不同。科技給英国带来的变化让他很感慨，说：“中国人才相距何止万里。”。
他参观皇家铸币厂和英格兰银行，对英国的铸币工艺赞叹不已，“观所造佩宜铜洋，凡历数机器厂始成……”
大清造币处还是手工铸造钱币。
他认为英国农业器械“一部机器兼四十人之力，而神速复倍之。”
英国的电话、电报、留声机也让郭公使瞠目结舌，并感叹道 ：
“苏格兰都城爱敦百里人曰贝尔（电话发明人），在沙尔推尔地方安设声报，可及六十里之远……于光报之外又悟出一声报，此间心思之巧，安有穷极也。”
郭公使苦学英语，每天写下旅英见闻，长篇日记有七、八千字。他尽可能多让国人多了解西方世界，摆脱夜郎自大的高傲和自满。
1877年5月，在郭嵩焘的安排下，严复、方伯谦等海军留学生被分派到英国舰队中和皇家海军学院，深入学习英国海军和军舰知识。此后，天朝有了海军学院——北洋水师学堂，严复曾任该学堂主办。这是后话了。
然，郭公使撰写的旅英见闻录《使西纪程》一书，寄回总理衙门，招得满朝官员义愤填膺，因书中“称赞西洋政教修明、中国应采用其治国之道” 等话语， 此书被政府列为禁书不得出版。
后，郭公使也被召回国内，其职由他人顶了。
后，天朝统治阶层的二逼们，夜郎自大，故步自封，闭目塞听，不求上进，致其国运江河日下。
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