1856年6月，太平军通过西征和北伐，兵锋席卷大半个中国，进入了军事上的极盛阶段。然而在这大好形势之下，太平天国内部突发变乱，北王韦昌辉在天王洪秀全的支持下，突袭东王杨秀清。由于猝不及防，杨秀清被乱兵当场格杀，而东王派系的2万余人也都惨遭毒手。
在太平天国的体制中，天王洪秀全是精神领袖，主要负责宗教工作。而精明强干的杨秀清，乃是太平天国军政工作的总负责人，他假借“天父附体”以发号施令，而太平天国前期的节节胜利，均出于杨秀清之手。按照常理，东王的地位举足轻重，手中精兵自然也最多，却为何轻而易举地败在韦昌辉手中，为何没有组织有效抵抗。对此，学者们一直大惑不解。
1983年，著名学者王庆成访问英国，并从伦敦图书馆中意外发现了一批太平天国时期的“圣旨”。这些圣旨并非出自洪秀全，而是出自东王杨秀清和西王萧朝贵。在太平天国，杨秀清是天父耶和华“附体”的媒介，而萧朝贵是天兄耶稣“附体”的媒介，其地位在太平军中举足轻重，因此有发布圣旨的权利。在这些圣旨中，其中有120余封是杨秀清发布的，具有相当大的史料价值。之后，王庆成拍摄了这些照片，并带回了国内。
在天父圣旨中，学者们发现了许多史书中从未记载的第一手史料。例如在圣旨中，我们熟悉的女状元“傅善祥”均写作“伏善祥”，不知是为了避讳，还是我们一直搞错了这名才女的姓氏。
除此以外，我们还能从圣旨中发现东王府的运行体制。众所周知，太平天国不设宦官，因此在洪秀全天王府中，各项事务都由女官来完成。然而通读“天父圣旨”，学者们发现东王府的体制与天王府极为类似，也同样不设男官。杨秀清在发号施令时，会先通知属下的女军师、女丞相，让她们自行传达或宣男官觐见：
这些太平天国官印文件, 除了11篇未提听令人以外, 其余9 篇都明确地命令女军师、女丞相:
“ 尔可命女承宣官再速催侯相、诸正职官早早齐集。” “ 尔速去召男官进来!”“ 即命女官传男承宣官、传韦正及顶天燕及侯相等到府… … ”
也就是说，杨秀清在府中被女性环绕，除了儿子，或许平时都很难见到哪怕是一个男人。根据多方记载，傅善祥考取的“女状元”，并非太平天国的全国统考，而是东王府内部的“招聘考试”。在那年考试中，有傅善祥、钟秀英、林丽花等人入选。
东王府女官除了负责传达政令，打理东王府内务之外，同样也要从事类似于妻妾的工作。因此，杨秀清在渔色方面，丝毫不逊于后宫佳丽三千的洪秀全。天下未得而妻妾成群，杨秀清的腐败是可想而知的。
而令人讽刺的是，杨秀清自己荒淫无比，却不准太平军的其他男子与妻子同吃同住同睡，即使是秦日纲这样的高级军官也不行。例如在甲寅四年正月二十七日晚，杨秀清再次“天父附体”，捉拿了卢贤拔和陈宗扬两位军官，而依据是他们与妻子“私自交合”。其后，陈宗扬被斩首示众，而卢贤拔被准许戴罪立功。
除此以外，杨秀清还多次假借天父附体，干涉洪秀全的私生活。比如一天深夜，杨秀清“天父降临”，他闯入天王府，将洪秀全的所有妻妾皆从被窝里叫了出来，吩咐道：
全宫及清等内殿, 一切事宜即俱要选老成椒女为娘娘、王娘掌理内务, 以为内助。尔们思之，朕回天矣。
洪秀全作为一个正常男人，杨秀清的这些荒诞举措所引起的观感是可想而知的。而在天京事变前，洪秀全又一次因家务事惨遭“天父”杨秀清杖责（虽然没有真打）。同时，北王韦昌辉和大将秦日纲也屡次遭到杨秀清的杖击。最终，饱受欺凌的洪秀全、韦昌辉和秦日纲组成了同盟，开始策划天京事变。
1856年，韦昌辉和秦日纲聚集精兵突袭东王府，趁着夜色杀入府内，而东王府外的军队根本来不及反应。可以想象，由于府内并无男子，自然很难抵抗北王精兵的攻击。诚然，东王府内有不少能征惯战的“大脚婆”。但单纯以女兵，很难抵挡韦昌辉攻击，而杨秀清也在混乱中身首异处。
权势熏天，最终竟落得个这样的下场。杨秀清精明强干，却利欲熏心，不仅葬送了自己的身家性命，还将太平天国推入深渊。若东王府聚集更多的男兵，杨秀清与韦昌辉、洪秀全鹿死谁手还是个未知数。若杨秀清不死，太平天国未必会失败的如此之快。换个角度，对天下人来说，这何尝又不是一件幸事。
