众所周知，鼎，国之重器。鼎有三足，因此又称之为“三足器”。后来引申出“鼎谈”，指三个人围坐一起谈论。而“鼎立”则指三个国家相互对立。所有这些都因为鼎有三只足。也就是说，治理天下的品德不在于鼎的大小或轻重，而在于它的三只足，才立得稳。
古人常借鼎的三只足来比喻人的三种欲望。一个是名誉，一个是地位，也算是对权力的追求。第三个是财富。这三种欲望人皆有之，谁也不能例外，所以也称作人的“三欲”。与老子、庄子并称的列子也曾对此做过论述，只不过他在三欲之外又加了渴求长寿这一欲望。他说人的繁荣兴败是由于这无形的欲望所致，人们因为有这些欲望而敬畏鬼神，畏惧他人，惧怕权贵，慑于刑罚。一心想满足欲望逃避灾祸，连生老病死这些自然规律也置之不理的人，便被称为“遁人”。但也有人不被这些欲望所驱使，生也罢，死也罢，完全把自己的命运交给上苍安排，这些顺从于自然规律的人，被称为“顺民”。照顺民的想法，不愿违抗天命又怎么会妄求长命百岁，不羡慕显贵又怎么会贪图财富呢？
人只有在超越了欲望之后才能够享受真正属于自己的、有意义的人生。在道家看来，人的三种欲望就好比鼎有三足，人欲追求长寿、享受名誉与地位、聚敛钱财虽乃是人之常情，但如果一个人欲壑难填过分追求这些身外之物，譬如富有之人垂涎于名誉与权势，而有权有势的人又想得到名誉与财富，这些都是违背天命的事情，想满足这三种欲望，恨不得全天下都属于自己一个人，这一渴求像仅有一只足的鼎不要翻倒一样都是不可能的。
老子也有同样的思想，他在《道德经》中说：“不尚贤，使民不争。不贵难得之货，使民不为盗。不见可欲，使民心不乱。是以圣人之治，虚其心，实其腹，弱其志，强其骨。常使民无知无欲，使夫智者不敢为也。为无为，则无不治。”因此，就像鼎拥有三只足一样，人无论是谁都有拥有地位、名誉和财富的三种欲望，而只有圣人才能够做到无知。无欲、无为。
地位与名声引起无穷的争斗，财富也同样引起人们无尽的贪欲，无穷尽的争斗与贪欲最终使人深陷其中不能自拔，并引起社会动荡。因此， 无知。无欲、无为，这是人类理想中最高的三种品行。
