美国的寒假放得早，一般在圣诞节前一周欢快的节日气氛中开始。大部分美国学生归心似箭，一结束最后一门期末考试就踏上了回家的路程。而对在这里留学的中国学生来说，不论是读书、旅游，还是回国休假，这三周的假期都是难得的喘息和了解美国风情的机会。
虽然是寒冬腊月，许多中国学生却选择在这个时候出游，大多出于一个原因：长达三个月的暑假要用来实习打工，或者在实验室干出点成果；寒假时间紧凑，结伴同行十分经济，沿途还能感受各地的圣诞风俗。在南卡罗来纳州温斯罗普大学读计算机本科二年级的李伟和同伴对寒假出游计划已久，放假第二天他们一行五人就带着厚厚一沓地图，驾着租来的车子向着温暖的佛罗里达进发。他们途经奥兰多，去迪士尼乐园领略了巨大的古城堡、卡通人物游行和壮观的焰火表演。然后继续往南，他们经过了据说美国最古老城市的圣奥古斯丁、迈阿密，最终到达美国国土最南端的一个叫做Keywest的小镇后折回。
这一路上大家充分发扬了自助旅行的节俭之风，每晚住宿的旅店都是在网上预订的，价格优惠，而且因为他们带了两个睡袋，五个人总能挤进一间房间。临行前放进车子的电饭煲在圣诞之夜也派上了用场，本来想出去下馆子庆祝的他们改变了主意，到超市买了牛肉和蔬菜，回旅馆围着电饭煲和电视机吃了一顿火锅。回想这一个星期的行程，李伟感觉比在学校待上几年见识的都多，每个人总共花去的200多美金太值得了。
除了出来旅游休假，更多的中国学生是利用寒假按照自己的需要充电。在纽约大学攻读经济学硕士的唐浩夫说，这个寒假他最大的收获是整理了一遍上个学期所有课程的笔记，并读完了四本早就想读的经济学和有关金融危机的书籍。他说，上学期间功课繁重，常常有被别人牵着鼻子走的感觉，而只有在没有任何考试压力的时候才能清醒地思考自己究竟需要什么。“寒假是变被动学习为主动学习的好机会。”尽管生活有点枯燥，但是他很高兴为下个学期做好了更充分的准备。
当然，“回家”不仅仅是美国学生的专利。对于许多思乡心切的中国学生而言，回国的吸引力难以抗拒。在哥伦比亚大学攻读计算机博士的曾佳就是其中之一。尽管去年9月她才来美，四个月的单身宿舍生活却叫她觉得无比寂寞。在放假的当天下午她就搭上了国航的班机飞越北极，在13个小时的最短时间里到达北京和男友团聚。第二天，她顾不上时差和一班朋友租了个场子打了一天的羽毛球。五天之后她回到了长沙的家里，尝到了在美国做梦都想吃的妈妈烧的正宗湘菜。“一回国感觉就充实了。”她说，“只要能看见爸爸妈妈，什么都好。”现在刚回到纽约的她感觉空落落的，已经开始计划下一次什么时候回家了。
